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Identificación

Estatus de conservación

Distribución

Habitat

Ecología trófica

Biología de la reproducción

Interacciones entre especies

Comportamiento

Bibliografía

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(c) I. Martínez-Solano. 

Identificación

Serpiente de tamaño medio, cola corta y cabeza ensanchada y bien delimitada respecto al resto del cuerpo. Generalmente hay dos escamas preoculares y dos postoculares, 7 escamas supralabiales y 9 escamas infralabiales. Dorsales claramente carenadas. El diseño es muy llamativo pues se trata de una amplia banda en forma de zig zag que recorre todo el cuerpo en posición dorsal. Existe un patrón alternativo que consiste en dos líneas longitudinales y paralelas, de colores claros, de recorrido también dorsal. El diseño rayado es más frecuente hacia el sur de la península y la costa mediterránea, aunque poblaciones muy cercanas pueden tener frecuencias muy dispares. La coloración corporal de fondo es variable aunque destacan los tonos verdosos, pardos y oliváceos. El vientre es generalmente gris amarillento con manchas oscuras en forma de diseño ajedrezado. Las hembras son mayores pero la longitud de cola y el número de subcaudales son mayores en machos.

Estatus de conservación

Categoría mundial UICN (2008): LC.

Categoría UICN España (2002): Preocupación Menor LC.

Al tratarse de una especie vinculada al agua, la destrucción, contaminación, reducción del volumen y en general pérdida de calidad en las masas de agua, son los factores claves en el declive de sus poblaciones. Se han observado elevados niveles de pesticidas organoclorados en las poblaciones del Delta del Ebro.

Distribución 

Especie característica del Mediterráneo occidental, que se distribuye tanto por el noroeste de África como por el suroeste de Europa. En África ha sido observada en Túnez, Argelia y Marruecos, donde ha llegado a colonizar puntos de agua en pleno desierto del Sahara. En Europa, la culebra viperina se halla en España, Portugal, gran parte de Francia, sudoeste de Suiza, y noroeste de Italia, así como diversas islas del Mediterráneo occidental, Mallorca, Menorca, Cerdeña y extremo sur de Córcega, entre otras. En todas las islas se supone una colonización reciente probablemente debida al ser humano. En la Península Ibérica su presencia es muy uniforme. Se halla en todas las provincias españolas y solamente es escasa o está ausente de la franja litoral de Lugo, Asturias y Cantabria. Está íntimamente ligada a la presencia de puntos de agua, por lo que su ausencia en regiones peninsulares climáticamente favorables se debe a una extrema aridez y falta de agua, como es el caso de algunas zonas de Almería.

Hábitat

La culebra viperina es una serpiente de hábitos acuáticos, que ocupa tanto medios naturales (ríos, lagunas, charcas, marismas, etc.) como artificiales (balsas de riego, fuentes de decoración, acequias y albercas). También puede vivr en medios salobres (sobre todo en humedales costeros) e incluso en medios marinos. Es fácil observar culebras viperinas fuera del agua aunque cerca de ella, pero lejos de ella su presencia es esporádica. Es especialmente abundante en la cota de 500 a 600 m y común en gran parte de su distribución. Puede llegar a presentar elevadas densidades sobre todo en zonas con abundancia de presas.

Ecología trófica

Captura sus presas al acecho, principalmente las culebras adultas, y mediante la búsqueda. Consume básicamente peces y anfibios. Destacan como presas los ciprínidos por su nutrida representación. La lista de anfibios también es elevada e incluye el 55% de las especies de anfibios presentes en España. La dieta de anfibios se completa con el consumo de larvas principalmente a cargo de las serpientes de pequeño tamaño, e incluso con puestas de huevos. A los peces y anfibios, hay que añadir el consumo de invertebrados (oligoquetos, hirudíneos, gasterópodos, insectos), principalmente en culebras inmaduras y el ocasional consumo de reptiles y micromamíferos. Las poblaciones más septentrionales de la Península presentan una elevada proporción de anfibios mientras que en poblaciones más meridionales o cercanas a la costa mediterránea, aumenta el consumo de peces. En general, es muy oportunista, y consume las presas más frecuentes aunque también selecciona algunas presas a pesar de ser escasas. Los animales más pequeños capturan larvas de anfibios, oligoquetos y artrópodos, es decir, presas fáciles de capturar. Pero entre las culebras adultas también se produce una selección del tipo de presa, y es elevado el consumo de blénidos, presas bentónicas, si están disponibles. El tamaño de la presa aumenta con el tamaño de la culebra, pero además, las serpientes de mayor tamaño desprecian las presas más pequeñas. También existe variación sexual en la dieta: los machos consumen mayor número de presas y relativamente más pequeñas que las hembras y además éstas consumen mayor número de anfibios en algunas poblaciones. 

Biología de la reproducción

El período de cópulas es primaveral. Es una serpiente ovípara con una frecuencia de reproducción anual. El tamaño de la puesta (2-32 huevos) aumenta con el tamaño de la hembra. Los huevos miden 28-37 x 14- 19 mm y un peso aproximado de 3 gramos . La incubación en condiciones naturales es de 40-45 días. Los recién nacidos, aparecen a partir de mediados de agosto, aunque con variaciones según las localidades. La razón de sexos parece próxima a uno aunque si solamente se tiene en cuenta los individuos adultos, puede estar desviada hacia los machos porque estos alcanzan la madurez sexual antes que las hembras. Las tasas de crecimiento estimadas son de 2,9 y 3,4 cm/año para machos y hembras respectivamente. La edad y talla de madurez sexual es distinta en machos y hembras: en los primeros se alcanza a los dos o tres años de vida y en las segundas a los 4 o 5 años. Las edades máximas alcanzadas se han estimado en 20 años en las hembras y 13 años en los machos.

Interacciones entre especies

La culebra viperina despliega un comportamiento defensivo que consiste en un mimetismo batesiano con las víboras (a ello deben su nombre común) que incluye, además de un diseño dorsal parecido al de las víboras, el enrollamiento del cuerpo y el aplanamiento y triangulación de la cabeza, posición en la que emiten sonoros bufidos al mismo tiempo que hinchan visiblemente el cuerpo y simulan ataques aunque sin llegar a morder nunca. Además, al ser manipulada, la culebra viperina emite una secreción nauseabunda por la cloaca. El número de depredadores naturales de la culebra viperina es elevado. Entre sus depredadores, el grupo más numeroso corresponde a las aves, entre las que destacan los ardeidos y diversas rapaces. También es consumida con frecuencia por la nutria, además de un buen número de carnívoros y hasta por la culebra bastarda. La helmintofauna hallada en el tracto digestivo de la culebra viperina es alto, e incluye trematodos digénicos, cestodos y nematodos.

Patrón social y comportamiento

Su período de actividad se prolonga de marzo a octubre aunque es menor en las zonas más frías e ininterrumpida todo el año en las más cálidas. El número de ejemplares activos es mayor en primavera y otoño, mientras que en verano su actividad es más nocturna y acuática. En cuanto a la actividad desarrollada a lo largo del día, en primavera y otoño la máxima abundancia de ejemplares se registra en las horas centrales y por tanto más calurosas del día. En cambio en verano, la máxima abundancia se da por la mañana y la tarde y crepúsculo. El rango de temperaturas corporales registrado es amplio, hecho que sugiere una limitada capacidad termoreguladora. En el agua, su temperatura corporal rápidamente se iguala con la del agua y por eso se comporta como termoconforme en este medio. Por eso, cuando la temperatura del agua se halla dentro del rango de temperaturas corporales óptimas, las serpientes pueden permanecer en el agua durante mucho tiempo capturando presas entre los bancos de pequeños peces. El dominio vital y despazamientos de los machos fueron mayores en primavera que en verano, probablemente debido a la búsqueda de hembras durante el período de cópulas, aunque otros factores como la distribución espacial del alimento también deben influir.

Xavier Santos
Departamento de Biología Animal y Ecología, Facultad de Ciencias
Universidad de Granada, E-18071 Granada

Fecha de publicación: 16-03-2004

Revisiones: 2-09-2008; 20-11-2009

Santos, X. (2004). Culebra viperina - Natrix maura. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Carrascal, L. M., Salvador, A. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/