Tortuga verde - Chelonia mydas (Linnaeus, 1758)

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Identificación

Estatus de conservación

Distribución

Hábitat

Ecología trófica

Biología de la reproducción

Interacciones entre especies

Comportamiento

Bibliografía

Key words: Green Turtle, description, size, variation.

Descripción

La Tortuga verde es la especie de mayor tamaño dentro de la familia Cheloniidae (Pritchard y Mortimer, 1999). Aunque la morfología externa de esta especie no es uniforme geográficamente, en general presenta un caparazón oval aplanado dorso-ventralmente, con 5 escudos vertebrales, 4 pares de escudos costales y 4 pares de escudos inframarginales. La longitud recta del caparazón (LRC) de un adulto es de una media aproximada de 120 cm (71-153 cm). Se caracteriza por presentar una cabeza con cuello corto, un par de escamas frontales, y cuatro pares de escamas postorbitales. La mandíbula superior posee un borde ligeramente denticulado, mientras que la inferior presenta una denticulación más definida. Cada aleta presenta una uña, aunque en ocasiones pueden tener dos (Figura 1) (Pritchard y Mortimer, 1999; Monzón-Argüello et al., 2011¹; Marco et al., 2014¹).

Figura 1. Tortuga verde. (C) A. Marco

Al igual que otras especies de la familia, el caparazón de las crías es predominantemente negro o gris oscuro, y el plastrón blanquecino. A medida que crecen, el caparazón cambia a un color café-oscuro o verde oliva. La coloración es bastante variable en adultos, pudiendo presentarse con un caparazón manchado o rayado de tonos marrones, grises, negros, verdes o negros. El nombre común de la especie deriva del color verde de su grasa corporal (Pritchard y Mortimer, 1999; Monzón-Argüello et al., 2011¹; Marco et al., 2014¹).

Se han descrito híbridos de C. mydas con otras especies de tortuga marina como la tortuga boba (Caretta caretta) (James et al., 2004)y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata)(Wood et al., 1983; Karl et al., 1995; Seminoff et al., 2003). En la Península Ibérica no se ha reportado ningún híbrido hasta la fecha.

La clasificación taxonómica de la tortuga negra o prieta, presente en el este del Pacífico, ha desatado una gran controversia. Los estudios genéticos han confirmado que tanto la tortuga verde como la tortuga negra pertenecen a una misma especie, a pesar de las notables diferencias morfológicas y de color que existen entre ellas (ver variación geográfica).

Biometría

Tras su nacimiento, las crías de tortuga verde presentan un peso corporal medio aproximado de 25 g, y una LRC alrededor de 50 mm. Como adultos, el tamaño medio es de 120 cm de LRC, pudiendo llegar a pesar hasta 230 kg en el Atlántico y Pacífico, siendo menor en el Índico y Caribe (Pritchard y Mortimer, 1999; Tomás, 2004). Al igual que ocurre en la tortuga boba (Caretta caretta), la hembras nidificantes del Mediterráneo presentan tallas inferiores a las de otras poblaciones (Tabla 1) (Broderick y Godley, 1996).

Tabla 1. Comparación de las tallas (longitud curva del caparazón, LCC), de las hembras adultas de las especie Chelonia mydas en diferentes playas de puesta de todo el mundo.

Dimorfismo sexual

La cola es mucho más larga y gruesa en los machos que en las hembras; es prensil, dispone de una estructura terminal similar a una uña, la cual está formada por una serie de vértebras anquilosadas, y se extiende mucho más allá del margen posterior del caparazón (Pritchard y Trebbau, 1984). En cuanto al tamaño, ambos sexos son similares, aunque los machos tienen el caparazón más aplanado y son algo menos pesados que las hembras para una misma longitud. Las uñas de los miembros anteriores son también más fuertes y curvadas en los machos¹.

Variación geográfica

La especie presenta variaciones morfológicas y de coloración importantes en el este del Pacífico, conociéndose en esta área con el nombre de tortuga negra, o prieta (según países). Durante años, se ha debatido su clasificación taxonómica. Algunos autores han defendido la identificación de la tortuga negra como especie independiente Chelonia agassizii Bocourt, 1868 (Pritchard, 1999), y otros como subespecie de la tortuga verde, con C. mydas mydas para la tortuga verde del Atlántico, y C. mydas agassizii para la tortuga verde del Pacífico (Márquez, 1990; Kamezaki y Matsafumi, 1995). Los estudios genéticos han invalidado esta subdivisión, indicando que la tortuga negra es una población regional pigmentada dentro del grupo de C. mydas del Pacífico (Bowen et al., 1992; Bowen y Karl, 1996; Dutton et al., 1996; Karl y Bowen, 1999; Chassin-Noria, 2002; Naro-Maciel et al., 2008).Por ello, la comunidad científica no acepta su clasificación como especie o subespecie.

Además de las variaciones de color, existen variaciones interpoblacionales en la morfología de esta especie (Kamezaki y Matsui, 1995).

Estructura genética poblacional

La tortuga verde se caracteriza por presentar un comportamiento de filopatría, por el que tiende a nidificar en su lugar de nacimiento, así como de fidelidad al sitio de puesta (Meylan et al., 1990; Bowen et al., 1992; Karl et al., 1992; Encalada et al., 1996; Lahanas et al., 1998; Bjorndal et al., 2005; Bjorndal et al., 2006; Formia et al., 2006), aunque esto no ocurre con todas las tortugas de todas las poblaciones ni en el mismo grado. Sin embargo, entre las tortugas marinas, la tortuga verde parece ser la especie con mayor fidelidad a la playa de puesta (Hirth, 1980; Allard et al., 1994; Peare y Parker, 1996; Hirth, 1997; Lee et al., 2007). Mortimer y Portier (1989) observaron que en la isla Ascensión, el 70% de las emergencias consecutivas de hembras nidificantes se producían en la misma playa. Aún está por determinar si las hembras regresan de forma precisa siempre a su playa de nacimiento o, por el contrario, si una escala regional se ajusta mejor para definir el lugar (o rango geográfico) de anidación. Por ejemplo, Bjorndal y colaboradores (2006) encontraron diferenciación entre islas de Brasil separadas por distancias superiores a 1.800 km, mientras que en el suroeste del océano Índico la estructuración genética se encontró en distancias de 500 km (Bourjea et al., 2007). Los estudios con marcadores microsatélites han comenzado a aclarar algunos aspectos, ya que los test de asignación han permitido determinar el origen de tortugas nidificantes en Ascensión o en Costa Rica a una escala de pocos kilómetros (Lee et al., 2007; Peare y Parker,1996). Los estudios basados en ADN mitocondrial han demostrado la existencia de once poblaciones genéticamente diferenciadas en el Atlántico: (1) Florida; (2) México; (3) Costa Rica; (4) Aves (Venezuela); (5) Surinam; (6) Rocas Atoll (Brasil); (7) Isla de Trinidad; (8) Guinea Bissau; (9) Isla de Ascensión; (10) São Tomé y Príncipe; y (11) Bioko (Encalada et al., 1996; Lahanas et al., 1998; Bjorndal et al., 2005; Bjorndal et al., 2006; Formia et al., 2006).

Los estudios basados en marcadores de ADN nuclear han mostrado un flujo génico mediado por machos entre las colonias de tortuga verde, con una diferenciación genética interpoblacional inferior a la determinada con marcadores de ADN mitocondrial (Bowen et al., 1992; Karl et al., 1992; Roberts et al., 2004). En un estudio global de la estructura genética poblacional de la tortuga verde con cuatro marcadores microsatélites, Roberts et al. (2004) determinaron que, en general, las distancias genéticas eran mayores entre cuencas oceánicas (Atlántico – Pacífico), que entre poblaciones de un océano. Sin embargo, este trabajo reveló la existencia de un reciente flujo génico interoceánico, confirmando cierta relación entre las poblaciones del este del Atlántico y el océano Índico. Posteriormente, Bourjea et al. (2007)  confirmaron este resultado, mostrando un flujo génico reciente desde el Atlántico hacia el océano Índico a través del Cabo de Buena Esperanza. A pesar de que existe una considerable divergencia entre los haplotipos encontrados en poblaciones del Atlántico e Índico (Formia et al., 2006), Bourjea et al. (2007) encontraron haplotipos característicos de poblaciones del Atlántico en poblaciones nidificantes en el suroeste del océano Índico.

En el Mediterráneo, la actividad nidificante se limita a la cuenca oriental, donde la tortuga verde anida en playas de Turquía, Líbano, Siria (Encalada et al., 1996; Rees et al., 2008), Israel, Egipto y Chipre, y esporádicamente en algunas islas griegas del Mar Egeo. La población de Turquía congrega actualmente la mayor población del Meditarráneo (Kasparek et al., 2001). Aunque las hembras de estas poblaciones son filopátricas, existe intercambio genético con las poblaciones del Atlántico mediado principalmente por los machos (Bowen et al., 1992; Encalada et al., 1996; Roberts et al., 2004).

Referencias

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Catalina Monzón-Argüello ¹, Jesús Tomás ², Eugenia Naro-Maciel ³, Adolfo Marco ⁴

¹ Department of Biological Sciences, University of Wales Swansea, Swansea SA2 8PP, Wales, UK

² Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva, Universidad de Valencia. Apdo. 22085, E-46071 Valencia

³ Biology Department, College of Staten Island, City University of New York, Staten Island, NY 10314, USA

⁴ Estación Biológica de Doñana (CSIC), Américo Vespucio s/n, 41092, Sevilla

Fecha de publicación: 26-04-2011

Otras contribuciones: 1. Alfredo Salvador. 27-11-2015

Monzón-Argüello, C., Tomás, J., Naro-Maciel, E., Marco, A. (2015). Tortuga verde - Chelonia mydas. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Salvador, A., Marco, A. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/