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Key words: Lataste's viper, habitat, abundance, status, threats. 

Hábitat

Es una especie típica de regiones de clima mediterráneo, de tipo húmedo, subhúmedo o semiárido. De hábitos saxícolas, ocupa zonas rocosas secas, frecuentemente cubiertas por matorrales, bosques, taludes escarpados y muros de piedra con alguna vegetación que separan los campos de cultivo y pastizales (Figura 1) (Stewart, 1971; Saint-Girons, 1980; Barbadillo, 1987; Crespo y Sampaio, 1994; Schleich et al., 1996; Barbadillo et al., 1999; Galán, 1999; Brito, 2003a). También está presente en zonas abiertas de bosques de robles, coníferas, alcornoques y encinas o bosques mixtos, que contengan sitios propicios para refugio, termorregulación e hibernación. También puede estar presente ocasionalmente en pinares arenosos litorales y en zonas arenosas casi sin vegetación arbustiva, tales como las dunas costeras del Parque Nacional de Doñana (Valverde, 1967).

Aparte de C. austriaca, V. latastei es la especie que muestra menor diversidad de hábitats ocupados en Andalucía. Esta especialización contrasta con su amplia tolerancia con respecto a las variables de precipitación y rango altitudinal en la península Ibérica. De hecho, la distribución actual está limitada por las actividades humanas (Segura et al., 2007).²

V. latastei muestra preferencia por zonas cálidas, llanas y sin especies competidoras. La transformación del paisaje y la densidad humana muestran relación negativa con la presencia de la víbora hocicuda. Estos factores pueden explicar su ausencia del norte peninsular y su distribución actual fragmentada generalmente en montañas y en algunas áreas poco alteradas situadas a baja altitud (Santos et al., 2006).¹

Figura 1. Hábitats de Vipera latastei en el Parque Nacional da Peneda-Geres (norte de Portugal).

El radioseguimiento de siete machos adultos durante un año en un área de 22,4 ha del Parque Nacional da Peneda-Geres (norte de Portugal), permitió verificar que hay variaciones estacionales en los tipos de hábitats y microhábitats utilizados (Brito, 2003a). A lo largo del año, las víboras se encuentran más frecuentemente en hábitats de bosques abiertos con matorrales en detrimento de matorrales puros. Sin embargo, en verano se mueven hacia las márgenes de ríos e invernan en áreas de bosques menos abiertos. En cuanto a las variaciones estacionales en los microhábitats utilizados, se detectó que: (1) en primavera prefieren las áreas con elevada cobertura de arbustos y sus proximidades; (2) en verano pasan mucho tiempo bajo arbustos en áreas con muchos troncos o en las proximidades del agua; (3) en otoño prefieren quedarse cerca de rocas y troncos (Brito, 2003a).  

Se encuentra desde el nivel del mar hasta los 2.780 m en las sierras Béticas orientales españolas (Pleguezuelos, 1986) y hasta los 2.000 m en el Yebel Bouhalla en Marruecos (Bons y Geniez, 1996; Fahd y Pleguezuelos, 2001). En Portugal la altitud máxima registrada son los 1.500 m en las sierras de la Estrela y Gerês (Ferrand de Almeida et al., 2001; Brito y Crespo, 2001).  

Abundancia

En una pequeña área del norte de Portugal, Mata de Albergaria en el Parque Nacional da Peneda-Gerês, las estimas de la densidad poblacional, por métodos de captura-recaptura durante 4 años, apuntan a una estabilidad temporal en la densidad: 3,3 a 5,2 víboras por hectárea (media = 4,4) (Brito, 2003c). Sin embargo y de una forma general, tanto en la Península Ibérica como en el Norte de África, Vipera latastei presenta una distribución discontinua, con núcleos poblacionales dispersos y aislados, con densidades moderadas o bajas.  

Estatus de conservación

Categoría mundial UICN (2008): Vulnerable A2c (Mateo Miras et al., 2009)³. Anteriormente considerado Casi Amenazado NT (Miras et al., 2006).²

Categoría UICN España (2002): Casi amenazada NT (Pleguezuelos y Santos, 2002).

La baja proporción de citas recientes en cuadrículas UTM 10 x 10 km y de nuevas cuadrículas indican que está en declive. Su especialización ecológica, su bajo potencial reproductivo y la destrucción de hábitats hacen que V. latastei sea la especie más amenazada de los ofidios ibéricos (Santos et al., 2007).¹

Amenazas

Los principales factores de amenaza a las poblaciones y hábitats de Vipera latastei pueden ser clasificados en:

1 – Alteración del hábitat. El principal factor de amenaza para las víboras es la alteración o destrucción de sus hábitats naturales, con reflejos en la disminución de la calidad y/o en la fragmentación de sus áreas de distribución originales, y con consecuente disminución de efectivos y correlativa pérdida de variabilidad genética (Madsen et al., 1996; Jaggi et al., 2000; Ujvári et al., 2002). Como Vipera latastei es una especie con reducida capacidad de dispersión y gran dificultad en colonizar nuevos ambientes (selecciona activamente determinados tipos de hábitat durante el año), es profundamente afectada por cualquier tipo de alteración que pueda ocurrir en sus hábitats naturales (Galán, 1999; Brito y Crespo, 2002; Brito, 2003b), destacando los siguientes:

a) Incendios forestales. Este es un factor de amenaza muy relevante en las regiones mediterráneas, siendo uno de los principales factores de regresión de Vipera latastei en Cataluña (Parellada, 1995).

b) Aprovechamiento de los suelos para la agricultura. Los hábitats naturales de la víbora hocicuda desaparecen como consecuencia del aprovechamiento de los suelos para la agricultura, principalmente para la agricultura intensiva, debido a los procesos de destrucción de vastas áreas forestales autóctonas y a la supresión de muros de piedra y matorrales. El paisaje, anteriormente organizado en un diversificado mosaico compuesto por prados, pequeñas zonas agrícolas, muros de piedra, charcos, etc., es uniformizado por monocultivos intensivos. En Portugal, a "Campaña do Trigo", desarrollada en los años 30 del siglo pasado, y que incidió en vastas áreas del Alentejo (Portugal), ha sido uno de los factores que más significativamente contribuyó a la actual fragmentación de las poblaciones de Vipera latastei, pues llevó a la destrucción de vastas áreas de vegetación autóctona (principalmente alcornocales y encinares) posteriormente reconvertidos en extensas áreas de monocultura de cereales.

c) Silvicultura intensiva, repoblaciones forestales con especies exóticas y destrucción de bosques ripícolas. La destrucción y la sobreexplotación de los bosques autóctonos plantean problemas de conservación, especialmente en las zonas que son reconvertidas en plantaciones de especies forestales de crecimiento rápido (pinos y eucalipto). El resultado de la replantación con monocultivos se traduce en una acidificación de los suelos que afecta a las comunidades de invertebrados y así también a toda la cadena trófica, y en una menor penetración de la radiación solar que impide o dificulta a termorregulación de las víboras (Langton y Burton, 1997). Extensas áreas de hábitat favorable para Vipera latastei fueran destruidas para la implementación de bosques de producción en Galicia y en el centro y norte de Portugal.

d) Desarrollo urbano y carreteras. Las urbanizaciones y las carreteras tienen impactos elevados en los hábitats naturales, pues reducen, fragmentan y causan polución y aumento de la predación provocada por las especies domésticas, como los perros y gatos (Langton y Burton, 1997). En el litoral mediterráneo (Cataluña) y atlántico (costa de Portugal) y en las montañas del Rif (Marruecos), extensas áreas ocupadas por Vipera latastei están siendo continuamente fragmentadas por la construcción de carreteras y urbanizaciones (Parellada, 1995; Fahd y Pleguezuelos, 2001; Pleguezuelos y Santos, 2002; Brito, 2003b).  

2 - Atropellamientos en las carreteras. Las serpientes debido a la forma de su cuerpo muy alargada, locomoción lenta y tendencia para calentarse en el asfalto de las carreteras son particularmente vulnerables a los atropellos (Rudolph et al., 1998). Como muchas especies recorren extensas áreas durante la época de reproducción, son más susceptibles a la mortalidad por atropello, y la mayoría de los individuos que son atropellados irían a reproducirse, por lo que el verdadero impacto de los atropellos es difícil de cuantificar (Barbadillo et al., 1999). Se detectó en el norte de Portugal (Parque Nacional da Peneda-Gerês), en un total de 55 ejemplares de Vipera latastei atropellados, una mortalidad más elevada en los machos (62%) que en las hembras (38%), y una mortalidad más elevada en los adultos (78%) que en los juveniles (22%) (Brito, 2003c). También se detectaron variaciones estacionales: en los machos hay una mayor mortalidad en el inicio de la primavera y en el otoño, en las hembras al final del verano e inicios del otoño (Brito y Alvares, 2004).

3 – Persecución por aversión o por considerarla especie dañina. Las serpientes son perseguidas por el hombre desde tiempos inmemoriales, pues tienen una mala reputación, siendo consideradas como animales peligrosos (venenosos) y repugnantes, siendo objeto de todo tipo de falsas fábulas y leyendas (Whitaker y Shine, 2000; Akani y Luiselli, 2001). En diversos países se pagan recompensas monetarias por la captura de estos animales (Dodd, 1987; Langton y Burton, 1997; Weir, 1992; Fitzgerald y Painter, 2000). En España fue extinta en apenas tres años la única población insular (Islas Columbretes) conocida de Vipera latastei (Bernis, 1968). Entre 1856 y 1859, durante la construcción de un faro, fueran muertas mas de 70 víboras por día, estimándose que, hasta el final de las obras, se mataron más de 2.700 víboras.

4 - Comercio ilegal para coleccionismo y por superstición. En Portugal, Vipera latastei es capturada y comercializada por motivos supersticiosos (Santos Júnior, 1929; Bettencourt-Ferreira, 1935; Maia, 1960; Brito et al., 2001; Malkmus y Loureiro, 2007¹), existiendo referencias que sugieren que se trata de una práctica que se remonta a la Edad Media (Nobre, 1928). Los animales son capturados, muertos y sus cabezas comercializadas como amuletos, pues existe la creencia de que tener una víbora o cabeza de víbora en casa, da suerte, santifica el hogar y trae dinero (Bettencourt-Ferreira, 1935; Maia, 1960; Brito et al., 2001). La captura de ejemplares ocurre principalmente en el norte de Portugal (Maia, 1960), siendo la zona do Gerês (Distrito de Braga) una de las zonas donde la captura de ejemplares es más intensa (Maia, 1960). Sin embargo el comercio se practica en todo el país. Recientemente, se han encontrado anuncios de venta de cabezas de víbora tropicales en Portugal, lo que presupone la existencia de redes internacionales de tráfico de cabezas de víbora.

5 - Algunas características de la especie incrementan la vulnerabilidad de sus escasas y aisladas poblaciones: tamaño pequeño de su dominio vital y baja tasa de dispersión, lo que podría estar asociado con una débil respuesta a las actividades humanas y a incendios; estrategia de caza al acecho, lo que resulta en crecimiento lento, maduración retrasada y bajas tasas de reproducción; dieta especializada, lo que aumenta su vulnerabilidad (Santos et al., 2006).¹ 

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 José Carlos A.R. Brito
Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) da Universidade do Porto
Instituto de Ciências Agrárias de Vairão, R. Padre Armando Quintas, 4485-661 Vairão, Portugal
jcbrito@mail.icav.up.pt

Fecha de publicación: 23-01-2004

Otras contribuciones. 1. Alfredo Salvador. 10-01-2007; 2. Alfredo Salvador. 3-09-2008; 3. Alfredo Salvador. 24-11-2009

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