ENCICLOPEDIA VIRTUAL DE LOS VERTEBRADOS ESPAÑOLES

Malpolon monspessulanus

Aunque se alimenta casi exclusivamente de vertebrados, es bastante eurífaga (Valverde, 1967). Los reptiles representan un porcentaje elevado de las presas. Díaz-Paniagua (1976) lo interpreta porque M. monspessulanus actuaría como oportunista, capturando las presas más abundantes durante su período de actividad anual (ver también Corti et al., 2001). Ciertamente, el espectro de reptiles-presa que aparece en su dieta es muy grande, incluyendo casi la totalidad de las especies de saurios y ofidios que se encuentran en la región mediterránea de la Península Ibérica (Tabla 1). Entre los saurios, parece que una presa muy apetecida por los ejemplares más grandes es el Lagarto ocelado, hasta el punto que en algunas zonas de Castilla es conocida por los campesinos con el nombre de "Culebra-contra-Lagarto" (Valverde, 1967). Sin embargo, Salgues (1937) encuentra que en Francia, después de matarlos, no los ingiere. Entre los ofidios-presa aparecen ejemplares de su misma especie, pues el canibalismo no es infrecuente (M. Moreno, com. per.; ver también Postel, 1968; Rijst, 1990). El espectro de los mamíferos presas va desde los micromamíferos, presas mayoritarias, hasta los conejos, aunque estos sólo son capturados en el estado de gazapos (ver sin embargo Beshkov y Gerasimov, 1980). Sobre todo consumen ejemplares juveniles de aves, principalmente pollos encontrados en el nido (Belda et al., 1995; Monrós, 1997), aunque también puede capturar aves adultas (Monrós, 1997; obs per.). A las especies de aves mencionadas en la Tabla 1 hay que añadir que Cañadas et al. (1988) y Yanes (2000) mencionan depredación de Chersophilus duponti por la culebra bastarda en Almería.

Tabla 1. Composición taxonómica de la dieta de M. monspessulanus. Los datos de cada columna proceden, respectivamente, de Díaz-Paniagua (1976), Vericad y Escarré (1976), Valverde (1967), y Monrós (1997).

Las hembras consumen presas más pequeñas (lagartijas y micromamíferos), mientras que en la dieta de los machos aparecen con mayor frecuencia las de mayor tamaño (lagartos, colúbridos, aves y conejos), lo cual es lógico si tenemos en consideración la importante diferencia en tamaño de los dos sexos (Pleguezuelos, datos inéd.).

En relación a la variación estacional en la dieta, en primavera temprana y otoño se alimenta básicamente de mamíferos, los cuales van disminuyendo en importancia conforme nos acercamos al espacio central de su período de actividad anual. Son entonces sustituidos por los reptiles, los cuales van aumentando su importancia en la dieta conforme avanza la primavera y el verano. Las aves aparecen en el período en el que es más fácil su captura, primavera y comienzos de verano, pues la culebra bastarda consume este tipo de presa mayoritariamente cuando son pollos (Pitman, 1961; Valverde, 1967; del Junco, 1974a, 1974b; Garzón, 1974b; Mellado, 1974b; Calderón, 1977; Gutiérrez 1994; Monrós, 1997). En el naranjal valenciano, M. monspessulanus es el principal depredador sobre nidos de Serinus serinus, disminuyendo la tasa de depredación a lo largo del periodo reproductor del ave (Belda et al., 1995). Se observa por tanto una secuencia de sustitución de las presas a lo largo del año en relación al aumento de su abundancia o actividad en los ambientes mediterráneos. De nuevo, parece que es una especie oportunista que no selecciona las presas (Díaz-Paniagua, 1976). En el suroeste ibérico, los primeros animales alimentándose se observan en la primera quincena de marzo (Blázquez, 1993). En cautividad los machos, durante 30-50 días (mayo-junio) no comen o lo hacen muy escasamente, dejando las presas potenciales a las hembras (de Haan, 1984, 1999, in litt.), y lo mismo parece suceder en la naturaleza con las hembras durante el período de gravidez (Blázquez, 1993, 1995).

El espectro de tamaño de presas es muy amplio y varía grandemente con el desarrollo ontogénico de los ejemplares, desde 20 mm de algunos insectos, hasta 860 mm de un ejemplar de su misma especie (Valverde, 1967). Los ejemplares juveniles pueden ingerir presas que representan el 40% de su peso corporal (López-Jurado y Dos Santos, 1979).

Tabla 2. Frecuencia de las presas consumidas por M. monspessulanus en el suroeste peninsular en relación con la edad (Díaz-Paniagua, 1976).

Según Valverde (1967), las técnicas de caza de esta especie deben ser muy variadas, pues pueden practicar el acecho para algunas presas, como lagartos y conejos (ver también Blázquez, 1993) y perseguir en sus huras otras (abejarucos, gazapos; ver también Chaplin, 1950). Pueden cazar a la carrera (Meijide y Salas, 1987; Galán y Fernández-Arias, 1993). La alta frecuencia de huevos y pollos que aparecen entre las aves presa (Monrós, 1997) indica que practican en alguna medida forrajeo activo. Trepan con habilidad por matorrales, troncos y paredes (Pitman, 1961; del Junco, 1974a, 1974b; Garzón, 1974b; Belda et al., 1995; obs. per.). Mellado (1974a) recoge la observación de como un ejemplar se acercaba sigilosamente a grandes ortópteros (Anacridium). Valverde (1974a) observa como un ejemplar recoge un ejemplar de Lagarto ocelado semiaplastado en una carretera y se lo lleva, lo cual indica que podrían alimentarse de presas muertas. Cuando captura pollos de aláudidos deja intacto el cuenco del nido y defeca abundantemente en los alrededores (Yanes y Suárez, 1995, 1996; S. Honrubia, com. per.). Al capturar las presas las inmoviliza con uno o dos anillos de su cuerpo, dependiendo del tamaño de aquellas (Galán y Fernández-Arias, 1993). Cuando las introduce en la boca, uno de los maxilares bascula, orientando sus colmillos acanalados lateralmente hacia delante, en una posición casi vertical, siendo entonces cuando penetra en el cuerpo de la presa (de Haan, 1982, 1999). El veneno es bastante activo frente a sus presas, pues es capaz de matar rápidamente lagartos adultos (Valverde, 1967), otras serpientes (Mertens, 1953), aves (Chaplin, 1950; Carlson y Carlson, 1981) y pequeños mamíferos (Dunson et al., 1978). Postel (1968) ha registrado que un adulto de Lacerta vivipara murió después de 90 segundos de ser mordido por un ejemplar de 350 mm de longitud de cabeza y cuerpo, y un joven de Podarcis muralis quedó paralizado a los 50 segundos. Una rata muere al cabo de 3-5 minutos (Steward, 1971). Sobre el efecto del veneno en sus presas, ver Peracca y Deregibus (1880), Rosenberg et al. (1992), y sobre las características de su veneno Rosenberg et al. (1985), Slavtchev (1985), Hoffmann (1998). Después de morder a las presas, no las suelta (Postel, 1968; Galán y Fernández-Arias, 1993) y sólo comienza a engullirlas cuando están totalmente inmóviles. Suele ingerir las presas comenzando por la cabeza (Carlson y Carlson, 1981; S. Honrubia, com. per.). Más datos sobre el manejo de presas en Rieppel (1979) y Esterbauer (1985).

En condiciones de laboratorio, la ingestión del equivalente al 1% de su peso corporal/día mantiene el peso del animal (Gavish, 1979).

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Juan M. Pleguezuelos
Departamento de Zoología, Facultad de Ciencias, Universidad de Granada, E-18071 Granada, España

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