Culebra de escalera - Rhinechis scalaris (Schinz, 1822)

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Biología de la reproducción

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Key words: ladder snake, predators, parasites.

Estrategias antidepredatorias

El diseño dorsal está sujeto a un importante y elaborado cambio ontogénico (Pleguezuelos et al., 1990; ver apartado de identificación), común en las especies del amplio género Elaphe s.l. (Schulz, 1996), que probablemente esté relacionado con distintas estrategias antidepredatorias (Pleguezuelos et al., 2007). Según observaciones en la naturaleza, los ejemplares neonatos y juveniles, con diseño dorsal en escalera y numerosas manchas oscuras, tienden a quedarse quietos ante los depredadores, probablemente confiando en su cripsis. Los ejemplares de mayor tamaño, sin machas negras en la cabeza y con sólo dos líneas dorsales, ante la misma situación emprenden más frecuentemente la huida, probablemente confiando en que esas líneas confundan al depredador sobre el sentido de su huida. Las hembras, que cuando grávidas están en desventaja para una huida rápida con respecto a los machos, conservan hasta tamaños superiores el diseño críptico de las barras transversales en el dorso y manchas esparcidas por el cuerpo (Pleguezuelos et al., 1990; Butler, 2004). Incluso, los ejemplares con distinto diseño dorsal tienden a utilizar medios con distinta cobertura (datos inéditos). Cuando los ejemplares son capturados bufan ruidosamente, intentan morder, y secretan por las glándulas cloacales un líquido espeso y de olor desagradable (Pleguezuelos, 1997).

Su actividad eminentemente nocturna podría interpretarse como una evitación del riesgo de depredación (Salvador y Pleguezuelos, 2002); su principal y tradicional depredador, Circaetus gallicus, y un importante depredador introducido con el que coincide desde época histórica en parte de su distribución, Herpestes ichneumon, son diurnos. Sin embargo, la actividad nocturna también puede ser debida a otras fuerzas selectivas, como la coincidencia temporal con la actividad de sus principales presas, los micromamíferos.

Depredadores

Aparece en la dieta de numerosos depredadores mediterráneos. Entre los reptiles, Malpolon monspessulanus (0.5% de las presas en frecuencia en el sudeste ibérico [Pleguezuelos, 1998]; Castilla la Mancha [Márquez, 1987]). Entre las aves Aquila adalberti (0.6%, Marismas del Guadalquivir [Delibes, 1978]), Aquila chrysaetos (Bernis, 1973), Buteo buteo (0.7%, Extremadura [Garzón, 1973], Badajoz [Pérez-Chiscano, 1973], Galicia [Castroviejo y Salvador, 1970]), Milvus milvus (0.3%, Marismas del Guadalquivir [Delibes y García, 1984]; 0.13%, Madrid [Ortega y Casado, 1991]; Extremadura [Garzón, 1973]), Milvus migrans (0.6%, Cáceres [Fernández-Cruz, 1973]), y sobre todo Circaetus gallicus, el depredador más especializado en la captura de la culebra de escalera. En el sudeste ibérico esta culebra  representa el 39.5% de las presas en egragrópilas del águila, y el 33.7% de la biomasa ingerida; el águila consume a esta culebra proporcionalmente a su abundancia en el medio; pero selecciona positivamente ejemplares relativamente grandes, con 700- 1000 mm de longitud hocico-cloaca (LHC), y selecciona negativamente ejemplares pequeños (< 600 mm LHC, siendo el menor consumido de 465 mm LHC) o muy grandes (> 1200 mm LHC, siendo el más grande consumido de 1190 mm LHC); las águilas adultas consumen esta culebra en la misma proporción que es aportada al nido para el pollo, aunque consumen ejemplares de menor tamaño que los aportados al nido (Gil-Sánchez y Pleguezuelos, 2001). En Sierra Morena representa el 10.6% de las presas consumidas por este águila y el 12.7% de la biomasa (Amores y Franco, 1981), y en Extremadura el 10% (Garzón, 1973). En Navarra esta culebra, junto con Malpolon monspessulanus, representa casi el total de la dieta del águila (Iribarren y Rodríguez-Arbeola, 1973). Entre las aves también aparece en la dieta de Neophron percnopterus en Navarra (0.7%), aunque probablemente este buitre la consuma a partir de los ejemplares atropellados en las carreteras (Donázar y Ceballos, 1988). Entre los mamíferos es consumida por Herpestes ichneumon (0.5-2.6% en el sudoeste ibérico, según los biotopos considerados [Valverde, 1967; Delibes, 1976; Delibes et al., 1984; Palomares, 1990; Palomares y Delibes, 1991a, 1991b]), y es la culebra sobre la que más depreda este mamífero, especialmente en época estival (Delibes, 1980); en muy pequeña proporción es consumida por Lynx pardina (0.1%, Marismas del Guadalquivir [Delibes, 1980]) y por Martes foina (0.52%, sudeste ibérico [Gíl-Sánchez, 1996]). Más información sobre estos aspectos en Valverde (1967), Cheylan y Guillaume (1993).

Parásitos

No hay datos.

Referencias

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Juan M Pleguezuelos
Departamento de Biología Animal y Ecología, Facultad de Ciencias
Universidad de Granada, E-18071 Granada

Revisiones: 27-06-2008

Pleguezuelos, J. M. (2006). Culebra de escalera - Rhinechis scalaris. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Carrascal, L. M., Salvador, A. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/