Key words: El Hierro Giant Lizard, habitat, abundance, status, threats.

Hábitat

La población natural que sobrevive en la isla de El Hierro se encuentra en una zona del Risco de Tibataje denominada Fuga de Gorreta, con un rango altitudinal situado entre 80 y 500 m de altitud. La vegetación corresponde a matorral xérico dominado por Euphorbia brousssonetii en la zona alta y con las especies Senecio kleinia y Periploca laevigata en la zona baja. Otros matorrales son Kleinia neriifolia, Echium hierrense, Lavandula canariensis, Artemisia thuscula, Psoralea bituminosa, Micromeria hyssopifolia y Cistus monspeliensis. En total, se han identificado 34 plantas vasculares en la zona alta y 57 en la zona baja (Martínez-Rica, 1982; Machado, 1985; Pérez-Mellado et al., 1999). Se ha estimado que la superficie ocupada varía entre 22.000 m² (Naeslund y Bischoff, 1998) y 36.500 m² (Pérez-Mellado et al., 1999).

El Roque Chico del Salmor, en donde vivió G. simonyi y ha vuelto a ser reintroducido, está situado a 340 m del Roque Grande de El Salmor y a 830 m de la costa de El Hierro; es un pequeño islote de 37 m de altitud con una plataforma en su parte superior de unos 45 x 25 m . La vegetación es escasa y está formada por Astydamia latifoliae, Mesembrianthemum sp., Chenopodium sp., Chenoloides tomentosa, Beta sp., Silene sp. y Rubia fruticosa (Machado, 1985).

Abundancia

La primera estimación del tamaño de la población del Risco se debe a Martínez-Rica (1982) que calculó que había unos 200 lagartos gigantes. Posteriormente Machado (1985) estimó la población en 96 – 118 individuos. Pérez-Mellado et al. (1997) calcularon que la población se componía de 125 – 150 ejemplares y Pérez-Mellado et al. (1999) la estimaron en 150 individuos. De estos cálculos más o menos coincidentes se apartan Naeslund y Bischoff (1998), que estiman la población en 900 individuos y Rodríguez et al. (2000), que estimaron en 1997 que la población se componía de 1.613 lagartos.

Estatus de conservación

Categoría mundial IUCN (2008): CR B1ab(v)+2ab(v). Se justifica porque la extensión de su presencia es menor de 100 km² y su area de ocupación es menor de 10 km², su distribución está severamente fragmentada, y aunque no está sufriendo un declive continuado de población, solamente ha aumentado desde 2002. Sin embargo el declive podría volver a ocurrir porque el control de gatos cimarrones se detuvo en 2002 (Mateo y Pérez-Mellado, 2005, Mateo-Miras et al., 2009).

Categoría España IUCN (2002): En Peligro Crítico CR B1ab+2ab. Se justifica por ser una especie relicta, con población natural estimada en menos de 300 ejemplares, en una única localidad y con una superficie menor de 10 km² (Mateo y Pérez-Mellado, 2002).

Amenazas

La llegada del hombre supuso el comienzo de la destrucción del bosque termófilo, hábitat de los lagartos gigantes, y la captura de lagartos para su consumo. También supuso más tarde la llegada de depredadores alóctonos, como ratas y gatos. El hombre también llevó a la isla cabras y conejos, que compiten en su dieta con los lagartos gigantes (Nogales et al., 2006).  

El pequeño tamaño de la población supervivivente y la reducida área que ocupa hacen que cualquier alteración del medio y/o procesos estocásticos poblacionales podrían causar la extinción (Mateo y Pérez-Mellado, 2002).

Medidas de conservación

Protección del hábitat

Se han establecido la Reserva Natural Especial de Tibataje y la Reserva Natural Integral de los Roques de Salmor.

Plan de Recuperación del lagarto gigante de El Hierro.

Establecido en 1985 para garantizar la supervivencia de la población natural, establecer el programa de cría en cautividad, reintroducir la especie en distintos puntos de la isla e integrar el plan en la vida socio-económica de la isla (Machado, 1985).

Programa de cría en cautividad

Comenzado en 1985. En 1993 se inauguraron las instalaciones del Centro de Recuperación en Guinea. El temporal de enero de 2007 destruyó casi por completo el Centro, muriendo 182 de los 268 lagartos que vivían en cautividad.

Para paliar las posibles altas tasas de endogamia, se ha propuesto optimizar los cruzamientos en cautividad (Arano et al., 1999).

Reintroducciones

Se ha estimado en los sitios potenciales de suelta la disponibilidad de alimento vegetal (Orrit et al., 1999) y vegetal (Llorente et al., 1999). Antes de soltar a los lagartos criados en cautividad, se les adapta a la alimentación natural (Orrit et al., 1999).

Se ha reintroducido 36 ejemplares en 1999 en el Roque Chico del Salmor. El monitoreo de esta población indica que tiene índices de mortalidad muy bajos, tasas elevadas de crecimiento y evidencias de reproducción (García-Márquez et al., 2001). También se ha reintroducido en El Julan. En 1999 se liberaron 12 adultos y posteriormente se han liberado 200 ejemplares más.

En 2001 se reintrodujeron en La Dehesa 86 ejemplares. Se ha marcado como objetivo establecer siete núcleos poblacionales, uno de ellos en el Roque Grande del Salmor.

Control de gatos cimarrones

La viabilidad de las reintroducciones en la isla de El Hierro requiere el control continuado de gatos cimarrones, especie abundante (1,59 gatos/km²) que depreda sobre los lagartos gigantes (García-Márquez et al., 1999; Medina y Nogales, 2009). Un lagarto gigante fue depredado por un gato cimarrón a los 140 días de su liberación en La Dehesa (Caetano et al., 1999).

Referencias

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