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Identificación El mapache es un carnívoro de tamaño mediano. La cabeza es corta y ancha, el cuerpo rechoncho y las patas cortas. Las orejas están separadas y son redondeadas, los ojos son grandes y negros, y el hocico es corto y apuntado. El pelaje es largo y denso, de color gris, negruzco o rojizo, más claro en los flancos y las patas. Los rasgos distintivos del mapache son la cola anillada, entre 5 y 7 bandas oscuras, y la máscara facial negra a modo de antifaz. La inteligencia del mapache es similar a la de los perros y gatos domésticos y menor que la de los primates, tiene gran capacidad de aprendizaje y los órganos de los sentidos desarrollados. El mapache puede confundirse con la jineta (Genetta genetta), por la cola anillada, y con el tejón (Meles meles), por la máscara facial y el aspecto general del cuerpo. La cola de la jineta es más larga, entre 8 y 10 anillos, y el pelaje es moteado. La cola del tejón es corta, las patas son más robustas y las orejas y los ojos son pequeños. Además, la máscara facial es distinta: la del mapache se extiende alrededor de los ojos y las mejillas, la del tejón la forman dos bandas negras desde el hocico hasta las orejas. Masa corporal, 4-12 kg.
Estatus de conservación Categoría global IUCN (2008): Preocupación menor LC. En expansión a nivel mundial, tanto en el área de distribución natural como en la invadida, debido a la industria peletera y al comercio de mascotas. Es objetivo de programas de erradicación y control de especies invasoras. En España, el mapache está catalogado como especie exótica invasora.
Distribución geográfica El área de distribución natural del mapache común es el centro y norte de América pero se ha introducido como especie cinegética, por la industria peletera y debido al comercio de mascotas en Alaska, islas del Pacífico, las Antillas, Europa y Japón. Ha sido introducido en la Península Ibérica y en Mallorca.
Hábitat Los mapaches se adaptan a nuevas condiciones ambientales y explotan distintos hábitats. En general, la cobertura forestal y la proximidad al agua definen el hábitat del mapache. Los requerimientos de hábitat del mapache son las manchas de bosque maduro, donde encuentra refugio (huecos de grandes árboles, madrigueras abandonadas, marañas de vegetación) para el reposo diurno, durante el invierno y para la cría de los cachorros, y los cuerpos de agua, las riberas de los ríos y los humedales son las principales áreas de alimentación. Se establecen en los bosques de galería, en los parajes periurbanos donde fueron liberados o a donde escaparon. Encuentran refugio en los grandes árboles de ribera y alimento en las orillas de los ríos. Las riberas de los ríos también son corredores que facilitan la dispersión de los individuos jóvenes y la colonización de nuevos territorios.
Ecología trófica El mapache es omnívoro, se alimenta de conejos y roedores, aves, cangrejos, frutos y grano; es oportunista, la disponibilidad de recursos tróficos determina la composición de la dieta. La habilidad para explotar distintos recursos tróficos y adaptarse a nuevos ambientes explicaría en parte el establecimiento y la expansión del mapache.
Biología de la reproducción El sistema de emparejamiento de los mapaches es de tipo poligínico-promiscuo. A finales del invierno o al principio de la primavera, entre febrero y marzo, los machos visitan a las hembras del territorio. Las hembras son receptivas sólo durante unos 3 días. La ovulación de las hembras no es espontánea, es inducida por la estimulación del macho durante la cópula. La gestación dura unos 60 días, los partos son entre abril y mayo y el tamaño de la camada es de 1 a 7 crías, entre 2 y 5 de media. Las hembras crían a los cachorros en solitario. El crecimiento de los cachorros es rápido y antes del segundo año el tamaño corporal es ya de adulto.
Interacciones con otras especies El éxito de la invasión del mapache se debe en parte a la ausencia de enemigos naturales, patógenos y depredadores, en el área de distribución invadida. La presión de depredación del mapache sobre especies raras y amenazadas podría causar la extinción local de especies autóctonas. El mapache podría desplazar a los medianos carnívoros ibéricos de hábito acuático, como la nutria paleártica (Lutra lutra), el visón europeo (Mustela lutreola) o el turón (Mustela putorius), por competencia por explotación de recursos (solapamiento de dieta) y por interferencia (expulsión del territorio, el mapache es agresivo). Además, la introducción del mapache comporta riesgo sanitario para el hombre, los animales domésticos y la fauna salvaje; la transmisión de agentes patógenos es una amenaza a la salud pública y a la biodiversidad.
Patrón social y comportamiento El macho adulto es solitario y territorial aunque también campea en grupo; el dominante junto a 2-3 subordinados, inmigrantes. Los grupos familiares están compuestos por la hembra y los jóvenes del año. La hembra no es territorial, las áreas de campeo solapan, aunque el núcleo de actividad sí es exclusivo. Las hembras del año permanecen en el territorio natal (filopatria). Los machos jóvenes emigran, entre abril y mayo del año siguiente (dispersión natal), para establecer territorio y evitar la competencia, por recursos y pareja. El patrón espacial de las hembras está determinado por la distribución de los recursos y el patrón espacial de los machos está determinado por la distribución de las hembras. Los territorios de los machos abarcan los de varias hembras (territorialidad intrasexual), que se agregan en torno a cuerpos de agua permanentes para asegurar el alimento de los cachorros. Es un animal nocturno y crepuscular, por el día descansa en refugios repartidos por el territorio. La principal actividad durante la noche es la búsqueda de alimento y el desplazamiento entre las áreas de alimentación.
Iván Salgado García Fecha de publicación: 27-02-2015 Salgado, I. (2015). Mapache – Procyon lotor. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Salvador, A., Barja, I. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/
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