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Identificación Cuerpo alargado de 46-54 cm con coloración en mezclilla oscura y uniforme y los pelos caracterizados por estar anillados alternativamente de crema claro y pardo-castaño muy oscuro. Cola también larga (36-45 cm), ancha en la base y estrecha en la punta, terminada en un mechón negro. Patas proporcionalmente cortas, con manos y pies de cinco dedos, plantas desnudas y uñas no retráctiles. La cabeza es puntiaguda con el hocico terminado en un rinario desnudo oscuro. Los ojos son pequeños con pupilas ovales alargadas horizontalmente, y las orejas redondeadas, anchas y cortas. Masa corporal media, 2,4 kg en machos y 2,1 kg en hembras.
Estatus de conservación Categoría global IUCN (2016): Preocupación Menor LC. Categoría IUCN España (2006): Preocupación Menor LC. Especie amenazada por caza ilegal, control no selectivo de depredadores y atropello.
Distribución Distribuido básicamente por el cuadrante suroccidental de la Península Ibérica, se ha expandido hacia el norte en las últimas décadas. Se suponía que la especie fue traída a Europa por el hombre, pero estudios genéticos recientes muestran que las poblaciones ibéricas muestran una elevada diferenciación con respecto a las poblaciones norteafricanas, sugiriéndose que habría cruzado el estrecho de Gibraltar durante las fluctuaciones del nivel del mar que tuvieron lugar a finales del Pleistoceno, lo que rechaza la introducción por el hombre en época histórica.
Hábitat Prefieren los hábitats de mayor cobertura vegetal, como el matorral mediterráneo espeso, y especialmente tiene preferencia por las orillas de arroyos y zonas húmedas con vegetación densa de zarzales, adelfas, juncos, etc. Las áreas abiertas le gustan poco, y la presencia de un superdepredador como el lince ibérico determina que áreas de matorral óptimas para la especie sean poco usadas.
Ecología trófica Es un depredador oportunista que consume siempre las presas más abundantes y disponibles. En su dieta dominan los conejos jóvenes y micromamíferos, aunque también incluyen con frecuencia insectos (principalmente coleópteros y ortópteros), aves, carroña, anfibios, reptiles, crustáceos, frutos, setas, etc.
Biología de la reproducción El celo principalmente ocurre entre marzo y abril, y los partos son entre mayo y julio. El número de crías por parto oscila entre 2 y 4, siendo en promedio de 2,7. La madurez sexual se alcanza al segundo año de vida.
Interacciones entre especies Es frecuentemente matado aunque no consumido por el lince ibérico, y donde este último abunda los meloncillos son escasos. La costumbre de deambular varios individuos juntos durante su actividad en ocasiones sirve para evitar agresiones o la muerte por parte de los linces. Otros depredadores conocidos en la Península Ibérica son el águila perdicera (Aquila fasciata) y el búho real (Bubo bubo). Se citan numerosos parásitos y enfermedades del meloncillo en la Península Ibérica.
Patrón social y comportamiento El meloncillo no es una especie de carnívoro estrictamente solitaria. Se suelen observar grupos de 5-6 individuos, aunque lo común sean parejas o individuos solitarios. Los machos adultos son más solitarios que las hembras y los jóvenes, quienes con mayor frecuencia son vistos en grupo. Con frecuencia comparten madrigueras, y comienzan la actividad, casi exclusivamente diurna, al mismo tiempo. En los lugares más usados para dormir es frecuente encontrar letrinas con varios excrementos (decenas en ocasiones), que deben tener una función de marcaje familiar de la madriguera. Las áreas de campeo son, en promedio, de 3 km2. Las hembras muestran un comportamiento territorial sólo en sus áreas de máximo uso, mientras que los machos para toda su área de campeo. Las hembras defienden los recursos tróficos, mientras que los machos defienden el acceso a las hembras. Las relaciones de pareja son diferentes según el tamaño de los machos. Los grandes son más solitarios que los pequeños, pero se relacionan con varias hembras; los segundos pasan la mayor parte de su tiempo con una única hembra.
Francisco Palomares Fecha de publicación: 20-02-2004 Revisiones: 14-05-2008; 20-03-2012 Versión 30-06-2017 Palomares, F. (2017). Meloncillo - Herpestes ichneumon. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Salvador, A., Barja, I. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/
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