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Key words: Mediterranean Monk Seal, habitat, abundance, status, threats.
Hábitat Se encuentra en zonas litorales continentales y en islas. En el pasado utilizaba playas abiertas para la reproducción (Morales Agacino, 1950; Johnson y Lavigne, 1999). Debido a la persecución humana, utiliza las cuevas tanto para el descanso como para el parto y cuidado de las crías. Sin embargo en algunos sitios como las islas Desertas, estrictamente protegidas desde 1990, ha vuelto a utilizar playas abiertas (Pires y Costa Neves, 2000). También en la isla de Gyaros (Grecia) se observan focas en playas abiertas (Dendrinos et al., 2008), al igual que en la península del Cabo Blanco (González, 2006). Fuera de la estación de reproducción apenas utiliza las cuevas (Karamanlidis et al., 2017). Se han registrado en el Sahara occidental los cambios en el uso de hábitat de descanso. Durante el periodo 1949-1979, el 26,9% de las observaciones de focas fueron en playas. En el periodo 1940-1949 la mayoría de las observaciones fueron en playas. En el periodo 1950-1959 disminuyó el uso de las playas y la mayoría fueron observadas en rocas. En el periodo 1960-1979 se incrementó el uso de cuevas y disminuyó el uso de playas y rocas (González y Fernández de Larrinoa, 2013). Estudios preliminares sobre el uso de cuevas para el parto y cuidado de las crías indican que utilizan cuevas con determinadas características. En las islas Desertas las hembras eligen para tener sus crías cuevas con playas interiores y un largo corredor de entrada (Karamanlidis et al., 2004). En Turquía utilizan cuevas con una entrada que protege el interior de las olas, una cámara con una amplia playa y un estanque poco profundo (Gucu et al., 2004). Un estudio más detallado realizado en Grecia sobre disponibilidad y uso indica que seleccionan cuevas donde no puedan ser vistas pero que no estén totalmente oscuras, cuenten con varias salidas, no sean fácilmente accesibles al hombre, tengan un riesgo bajo de inundación y posean playas con sustrato de arena y piedras (Dendrinos et al., 2007). La foca monje es más abundante en el mar Egeo en hábitats subóptimos en los que la biomasa de peces es menor, lo que se debe a las focas se ven obligadas a vivir en sitios donde la presencia humana es escasa y hay cuevas apropiadas. Así ocurre en Piperi, donde la abundancia de peces es baja o en Kimolos donde es muy baja (Sala et al., 2012).
Tamaño de población En el pasado era una especie abundante en gran parte de su área de distribución, de la que solamente sobreviven poblaciones pequeñas y en gran parte aisladas (Johnson y Lavigne, 1999). Para estimar el tamaño de pequeñas poblaciones de foca monje, se han propuesto métodos de análisis de datos obtenidos mediante cámaras fotográficas instaladas en cuevas de la isla de Kefallinia (Hiby y Jeffery, 1987). El uso de métodos de captura-recaptura es necesario para estimar el tamaño de poblaciones de focas pero no permite identificar declives moderados o bajos (Forcada, 2000). Johnson et al. (2006) estimaron que había unas 495-553 focas monje. Se ha estimado que hay unos 600-700 individuos, entre ellos unos 350-450 adultos, con menos de 250 adultos en la población más grande. Hay evidencia reciente de un pequeño incremento en cada una de las tres poblaciones (Mediterráneo oriental, península de Cabo Blanco y Madeira) (Karamanlidis y Dendrinos, 2015). Habría unas 350-450 focas en el Mediterráneo oriental, unas 220 focas en la península del cabo Blanco y unas 40 focas en Madeira. Solamente las poblaciones de la península del cabo Blanco y de la isla de Gyaros tienen estructura de colonia, el resto son grupos de un tamaño menor a 20 focas (Karamanlidis y Dendrinos, 2015). A continuación se detallan los censos que se hicieron de las poblaciones mejor conocidas, que daban un total de unos 372 individuos. Sin embargo faltan censos de poblaciones menores. La población de la península del cabo Blanco (Marruecos-Mauritania) se componía en promedio de 31 subadultos, 46 hembras adultas y 39 machos adultos (Martínez-Jáuregui et al., 2012). La población del archipiélago de Madeira se componía de unos 20 a 30 individuos (Pires et al., 2008). En el Mediterráneo, las poblaciones más importantes se encuentran en el mar Egeo; destacaron el Parque Nacional de Alonnisos (Islas Espóradas del Norte, Grecia) con 52 individuos, las islas de Karpathos y Saria (Grecia) con 23 individuos, Kimolos y Polyaigos (Grecia) con 49 individuos y Gyaros (Grecia) con 60 individuos. En el mar Jónico se contabilizaron unos 20 individuos en las islas de Kefallinia, Lefkada, Ithaca y Zakynthos (Grecia). En las costas turcas del Egeo se contabilizaron 63 individuos y en las costas del sur de Turquía 42 individuos (Notarbartolo di Sciara, 2013).
Estatus de conservación Categoría global IUCN (2015): En Peligro EN C2a(i) (Karamanlidis y Dendrinos, 2015). Anteriormente (2013) incluida en la categoría En Peligro Crítico CR A2abc; C2a(i) (Aguilar y Lowry, 2013). Categoría IUCN para España (2007): En Peligro Crítico CR D (González, 2007). Especie extinguida como reproductor en las costas mediterráneas de la Península Ibérica y en las islas Baleares a mediados del siglo XX, con últimos registros de reproducción en Altea (Alicante) en 1951 y en Cala Santanyi (Islas Baleares) en 1958 (González, 2007).
Amenazas Destrucción de hábitat La amenaza más importante para las poblaciones de foca monje está representada por la destrucción de hábitat provocada por la urbanización del litoral y el desarrollo del turismo masivo (Isräels, 1992). Sobrepesca Otra causa de amenaza es la sobrepesca, que reduce los recursos disponibles para la alimentación de las focas (Sala et al., 2012). Interacción con pesquerías La mortalidad por captura de focas en redes de pesca fue un factor que contribuyó al declive de la especie en el Sahara occidental desde 1940 a 1989 (González y Fernández de Larrinoa, 2013). Las interacciones entre la pesca artesanal y las focas representan una amenaza para la especie en el mar Egeo, pues produce daños en las redes y reducción de capturas. Un estudio realizado en los alrededores de la isla Lispi mostró que las focas fueron responsables del 19,1% de los casos de depredación, los cetáceos el 5% y otros depredadores el 16,5%. Los daños causados por las focas dependían de la profundidad, tipo de red y estación del año. Había más daños en zonas de menor profundidad, en primavera y en verano. Se ha estimado que la depredación por las focas produjo una reducción media de ingresos de los pescadores de un 21,3% (Ríos et al., 2017). Datos de 34 casos de mortalidad recogidos durante 25 años muestran que la muerte deliberada de focas por humanos, generalmente pescadores, es la causa más importante (62%) y en segundo lugar el enredamiento en artes de pesca (24%) (Panou et al., 1993). El enredamiento accidental en redes de pesca es otra amenaza importante para las focas en el Mediterráneo oriental (Karamanlidis et al., 2008). El 61,5% de los pescadores encuestados en Grecia se quejan de que las focas tienen un efecto adverso sobre sus actividades aunque no consideran que las focas sean su problema más importante (Glain et al., 2001). Los daños causados por las focas en las redes de pesca artesanal para obtener los peces capturados en ellas son causa de persecución y muerte de focas por los pescadores. Sin embargo, se ha comprobado en Turquía que estos daños tienen un monto anual reducido (Guclusoy, 2008). Contaminación Otra amenaza para las focas es la provocada por la contaminación. Se han encontrado en focas monje contaminantes organoclorados (Borrell et al., 1993; Cebrián Menchero et al., 1994), más elevados en ejemplares del norte de África que en los de la península del Cabo Blanco (Borrell et al., 1997). Se han encontrado elevadas concentraciones de mercurio en muestras de pelo de focas de Grecia (Yediler et al., 1993). En una muestra de focas (n= 59) de Grecia recogidas entre 1990 y 2013, las concentraciones de As, Pb, Cd, Hg, Se, Cr y Ni eran bajas y no alcanzaron niveles tóxicos. Solamente las concentraciones de mercurio estaban en el límite superior del rango normal (Formigaro et al., 2017). Aislamiento de poblaciones Eventos estocásticos como la mortandad masiva registrada en la península del Cabo Blanco incrementan el peligro de extinción de poblaciones aisladas (Johnson et al., 2006). Con base en las diferencias genéticas encontradas, las poblaciones del Atlántico y del Mediterráneo deberían considerarse distintas unidades de manejo (Karamanlidis et al., 2016). La existencia de dos subpoblaciones en Grecia sugiere que se debería crear una red de áreas protegidas e identificar y monitorear la disponibilidad de hábitat (Karamanlidis et al., 2016).
Medidas de conservación Prioridades Se han propuesto las siguientes prioridades de conservación: protección de hábitat, reducir las interacciones negativas entre focas y pesquerías, investigación y monitoreo de poblaciones, educación y campañas de concienciación y rescate rehabilitación de focas heridas, enfermas y huérfanas (Karamanlidis et al., 2016). Coordinación internacional La escasa coordinación internacional y la falta de financiación para el establecimiento y vigilancia de áreas protegidas constituyen un problema adicional (Johnson et al., 2006). A pesar de haberse realizado 28 reuniones internacionales dedicadas a la conservación de la foca monje entre 1972 y 2011, los avances fueron escasos (Notarbartolo di Sciara, 2013). Los esfuerzos de conservación que tuvieron lugar en el pasado fracasaron sobre todo por la falta de implicación institucional, falta de coordinación y continuidad y escasa atención a las implicaciones socioeconómicas de la conservación de las focas (Notarbartolo di Sciara y Kotomatas, 2016). Protección de hábitat La medida de conservación más efectiva es el establecimiento de reservas integrales en las colonias de reproducción en las que no se permite el acceso de personas para evitar molestias a las focas y se prohíbe la pesca para que dispongan de alimento. En aquellas zonas protegidas en las que se permite algún tipo de pesca, la disponibilidad de peces es similar a la de zonas no protegidas (Sala et al., 2012). En el Atlántico, la población mejor protegida es la de las islas Desertas (Madeira). En la península del Cabo Blanco hay una Reserva Marina (Marruecos) y la Reserva Satélite del Cabo Blanc (Mauritania). Las focas disponen de la zona marina del vecino Parque Nacional del Banco de Arguin (Mauritania) en el que solamente está permitida la pesca artesanal. En Grecia se creó en 1992 el Parque Nacional Marino de Alonnisos en las islas Esporadas del Norte. Se han establecido reservas marinas en Karpathos (Grecia), Foça, Yalikavak y Mersin (Turquía). Por otro lado, la isla de Gyaros y zonas marinas próximas han sido declaradas en 2011 reserva de la red Natura 2000. Interacción con pesquerías En Madeira, el 91% de los pescadores encuestados señalaron la disminución de la disponibilidad de pescado pero solamente el 1% apuntaron a la foca monje como principal responsable. La prohibición del uso de redes para la pesca probablemente sea la causa de la falta de conflicto entre focas y pescadores (Hale et al., 2011). La instalación de redes antidepredadores parece ser el método más efectivo para evitar daños de las focas en las redes de las granjas marinas de piscicultura (Guclusoy y Savas, 2003).
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