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Identificación Ave de 15-17 cm de longitud y envergadura alar de 22-25 cm. Se caracteriza por presentar una cola larga de color pardo rojizo, con las puntas de las plumas R3-R6 de color blanco o crema y con una banda negra subterminal. Presenta unas marcas cefálicas bien definidas: ceja blanca y lista ocular oscura y estrecha. El dorso es de color rojizo y el vientre color crema. No presenta un claro dimorfismo sexual en el plumaje, aunque los machos muestran parches negros en la cola de mayor tamaño que las hembras. Posee un pico fuerte y una banda alar doble. 10 primarias, seis secundarias, tres terciarias y 12 rectrices. El juvenil es muy similar al adulto, siendo las partes superiores ligeramente más grises y el color rojizo-marrón menos marcado. No obstante, presenta un leve moteado en garganta y pecho. Masa corporal, 21-25 g.
Voz Canto rico y variado, parecido al de un zorzal, pero menos elaborado, con un tono producido por el macho que puede parecer melancólico. El reclamo es un chasqueo de lengua y un silbido suave “üh”, y también un sonido zumbante, similar al de un insecto, “bzzzzz”. Estrofas y pausas cortas con un volumen alto. El canto se produce desde posaderos altos y en los límites externos del territorio, y es utilizado para emparejarse, defender el territorio y conseguir cópulas extrapareja. El sonido de petición de los pollos es casi inaudible.
Estatus de conservación Categoría global IUCN (2016): Preocupación Menor LC. Categoría España IUCN (2004): En Peligro EN A2c. Está incluida como especie Vulnerable en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.
Distribución En el Paleártico se encuentra distribuida a lo largo de la costa norte africana, Turquía y Oriente Próximo, hasta Irán y Kazajistán, internándose hasta la India. En Europa habita en Grecia, los Balcanes y la mitad sur de la Península Ibérica, como nidificante estival. En España hay dos áreas principales en las que se encuentra el alzacola: el sudeste semiárido (provincias de Almería, Murcia y Alicante), y el valle del Guadalquivir. Además hay núcleos de poblaciones dispersas en Extremadura y Castilla-La Mancha y existen citas ocasionales en diversos lugares: Islas Baleares, Asturias y las Islas Canarias.
Hábitat Se trata de una especie termófila que se reproduce en hábitats secos a altitudes bajas, más frecuente en las zonas litorales. Normalmente se encuentra en el piso bioclimático termomediterráneo, por debajo de los 500 m de altitud, siendo la mayor altitud conocida una cita en la Hoya de Guadix a 1.100 m. Se reproduce en Europa principalmente en zonas donde la temperatura media más fría es superior a 4ºC. En el Norte de África y Oriente Próximo se encuentra en estepas y zonas marginales del desierto, nidificando en ramblas, oasis y en la franja costera. El alzacola hiberna en el Sahel, en estepas con árboles dispersos de acacias y en zonas costeras. En España se reproduce en hábitats artificiales (parques y jardines), pero principalmente en cultivos de leñosas de bajo porte (olivares, viñedos, almendrales, chumberas, adelfares) o en áreas con árboles o arbustos dispersos, en ramblas con matorral y en repoblaciones de pino de desarrollo arbustivo y baja densidad. En Europa, el número de parejas reproductoras está estimado en 230.000-623.000 parejas. La población española se estimó en 8.400-14.300 parejas, aunque el censo nacional realizado por la SEO en 2004, más detallado y preciso, estimó su población en 330.000 individuos (entre 200.000 y 535.000). El alzacola es una especie migratoria cuya población se encuentra en declive. Este declive puede deberse a factores que afectan al área de cría o al área de invernada. Es difícil saber los factores que afectan al área de invernada, pero se cree que las sequías de los años setenta y ochenta que afectaron a las zonas de invernada de la franja subsahariana provocaron un declive poblacional. Respecto a las amenazas que afectan al área de reproducción, se consideran entre las más importantes el abandono de cultivos o la utilización de pesticidas, sin desdeñar la urbanización del litoral y el impacto de diversos contaminantes.
Movimientos El alzacola es un migrante trans-sahariano con un paso migratorio tardío. Llega a la península usualmente entre finales de abril y principios de mayo y se marcha entre agosto y octubre. El paso prenupcial por Gibraltar puede durar hasta mediados de junio y el postnupcial comienza en agosto. El periodo de invernada lo realizan en el Sahel.
Ecología trófica La dieta del alzacola incluye Odonata, Orthoptera, Dermaptera, Mantoidea, Myrmeleontidae (larvas de hormiga león), Lepidoptera (tanto adultos como orugas), Hymenoptera y Coleoptera, además de frutas (bayas, uvas e incluso naranjas).
Biología de la reproducción Los machos cantan situados en elementos elevados del ambiente (entre 0,5 y 8 m de altura), con una tasa máxima y más cerca del nido durante el periodo de establecimiento del territorio y formación de la pareja. La función principal del canto es la adquisición de la pareja y el establecimiento en un territorio, pero también es usado para buscar cópulas extrapareja. Es una especie muy territorial, con territorios de 2 a 8 ha de tamaño, con una media de 2,36 ha. El alzacola nidifica en diferentes cultivos, sobre todo en vides y olivos, pero también utiliza otras especies leñosas o incluso nidifica directamente sobre el suelo, en huecos en los árboles o en construcciones humanas. Ambos sexos intervienen en la construcción del nido, que es relativamente grande para el tamaño del ave y poco compacto. La reproducción es tardía, usualmente empieza en el mes de mayo o primeros de junio. Suele tener solo una puesta, aunque ponen dos en algunas ocasiones y también hay puestas de reposición. El tamaño de puesta oscila entre 2 y 5 huevos, en España la moda suele ser 3-4 huevos. Los huevos son blancos, a veces tenuamente azulados o verdosos, muy densamente manchados con motas pardo purpúreo de diferente tamaño, normalmente más concentradas en el polo ancho. Los huevos miden 19,5-26 × 14,3-18 mm y pesan 3,2 g. La incubación es realizada exclusivamente por la hembra, que es alimentada por el macho durante ese periodo. La incubación dura una media de 13 días. El pollo es nidícola y nace desnudo, con piel oscura, boca naranja-amarillo y comisuras blancas. Los polluelos permanecen en el nido entre 8 y 13 días (media de 10,6 días). Las hembras ceban más que los machos. La tasa de cebas aumentó con el número de pollos que pedían en el nido. Los pollos más grandes recibieron más comida, debido a que solicitaron alimento más veces cerca de los padres. Una vez que los pollos vuelan del nido, el esfuerzo parental se divide de manera que cada padre se encarga de unos pollos concretos (en nidadas con varios pollos). Los volantones solicitan alimento de manera vistosa con llamadas y agitando las alas. En una población de Alicante el 61% de los huevos eclosionaron, el 63% de los pollos volaron y en total un 39% de los huevos produjeron un volantón. Casi la mitad de las primeras puestas fueron destruidas por depredadores, y solo un tercio de estas fueron exitosas. El éxito reproductor tiende a ser mayor en las segundas puestas.
Interacciones Los nidos del alzacola son accesibles y muy detectables. El aumento de especies oportunistas (urracas, gatos…) puede conllevar una disminución significativa del éxito reproductor. La depredación de nidos (huevos y pollos) es frecuente. La tasa de depredación es mayor en el estadio de huevos, ya que es realizada por el cuco. Existe muy poca información sobre los parásitos del alzacola, aunque se ha reportado en Senegal un individuo, de seis capturados, infectado con el virus del Nilo Occidental. En cambio, el parasitismo por el cuco y las defensas desarrolladas sí han sido relativamente estudiados. El alzacola es parasitado por un linaje de cuco específico con una frecuencia de un 8% en Alicante y 27-35% en Sevilla. Los huevos del cuco presentan un gran mimetismo con los de alzacola, aunque son un poco más grandes, más redondeados y tienen las motas más esparcidas. A pesar de ello, el alzacola ha desarrollado mecanismos para reconocer el huevo parásito y expulsarlo, con una tasa de rechazo del huevo parásito del 34%.
Patrón social y comportamiento La mayor parte de los individuos (85%) son detectados entre las 07:30 y las 11:30 horas. La tasa de canto es mayor cuando la vecina más próxima está en su periodo fértil. El tamaño de territorio varía entre 750 y 10.500 m2 en Sevilla y de entre 2 y 8 ha (promedio de 2,36 ha) en Alicante. Se trata de un ave eminentemente territorial y solitaria, que solo convive en parejas durante la época reproductora.
Gregorio Moreno-Rueda Inmaculada Abril-Colón Fecha de publicación: 14-12-2018 Moreno-Rueda, G., Abril-Colón, I. (2018). Alzacola rojizo – Cercotrichas galactotes. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. López, P., Martín, J., Morales, M. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org
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